Arbetsprincipen för en hydraulmotor är baserad på Pascals lag. Hydraulolja med högt-tryck driver en eller flera inre rotorer att rotera och omvandlar hydraulisk energi till mekanisk energi. Dess utgående vridmoment är direkt proportionell mot hydraulsystemets tryck, medan hastigheten styrs av flödet. Därför kan steglös hastighetsreglering uppnås genom att justera hydraulpumpens deplacement eller ventilöppning. Baserat på strukturella skillnader kan hydraulmotorer delas in i tre huvudkategorier: växeltyp, skoveltyp och kolvtyp:
Växeltyp: Enkel struktur, låg kostnad, lämplig för applikationer med låg-hastighet och lågt-vridmoment, såsom transmissionssystem för jordbruksmaskiner;
Vinkeltyp: Liten storlek, snabb respons, vanligen använd i verktygsmaskiner eller lätt automatiserad utrustning;
Kolvtyp: Högt tryck, högt vridmoment, kärnkomponenten i svängmekanismen i entreprenadmaskiner (som grävmaskiner och kranar).
